Fritz Karl Watel (1635-1671), conocido como Vatel, que había trabajado para el Superintendente de Finanzas de Luis XIV, Nicolás Fouquet, pasó a servir a Luis II de Borbón, Príncipe de Condé como maestro de ceremonias y festejos en el Castillo de Chantilly, residencia oficial del Príncipe en Francia.
El Rey de Francia, Luis XIV, preocupado por la posibilidad de que Guillermo de Orange, al mando de las tropas holandesas, declarara la guerra a Francia, deseaba contar con el apoyo del mejor general francés, el Príncipe de Condé.
El Marqués de Lauzun, al servicio del Rey de Francia, envía una carta al Príncipe indicándole que Su Majestad aceptaría una invitación al Castillo de Chantilly.
El Príncipe de Condé, endeudado y con la pretensión de ganarse los favores del Rey con el que había tenido ciertas discrepancias en el pasado (al Príncipe le fueron confiscados el Castillo de Chantilly y todos sus bienes, aunque se le devolvieron en 1660), encarga a su maestro de ceremonias, Vatel, la planificación y gestión de la visita del Rey y su Corte.
Vatel entiende la visita del Rey de Francia como "el reto supremo", gracias al cuál podría ayudar al Príncipe de Condé a recuperar su posición en el destino de Francia.
Para facilitar el trabajo a Vatel, cocinero y maestro de ceremonias, el Príncipe pone a su servicio un ejército de sirvientes, a los que Françoise Watel tendrá que instruir para que todo salga a la perfección.
La visita duró tres días y a Chantilly se trasladaron el Rey de francia, su esposa, el hermano del Rey y miembros de su Corte, en total, alrededor de dos mil personas.
El Príncipe de Condé cedería sus aposentos al Rey, se habilitarían salas en el Castillo para alojar a los principales miembros de la Corte, y sería necesario preparar adecuadamente las mansiones del pueblo de Chantilly para albergar al resto de invitados.
Todos los preparativos correrían económicamente a cargo del Príncipe, por lo que Vatel debía hacer "encaje de bolillos" para surtir el Castillo de las viandas necesarias, cristalerías, vajillas, cuberterías y todos los elementos para satisfacer a la refinada y delicada Corte de Luis XIV y al mismo Rey Sol.
La Marquesa de Sévigne, amiga de Vatel, aunque no estuvo presente en chantilly durante los festejos, averiguó a través de Moreuil, Primer Getilhombre de Cámara del Príncipe, los detalles de la visita y describió a su hija, Madamme de Grignan, parte de la historia:
" (...) El Rey llegó el jueves en la tarde: la cacería, los fuegos de artificio, la luz de la luna, la merienda en un césped tapizado de junquillos, todo resultó tan bien como era de esperarse. Durante la cena, a causa de una gran cantidad de invitados no esperados, hubo algunas mesas donde faltó el asado: hecho que afectó terriblemente a Vatel, que lo repetía continuamente a Gourville (...)".
Los festejos en honor del rey tuvieron lugar del 23 al 25 de abril de 1671. Comenzaron un jueves y fueron tres días de intensa actividad y tensión por las dificultades que iban surgiendo, pero nuestro maestro supo organizar espléndidamente los espectáculos de ópera y danza, el montaje de los escenarios, las sesiones de pirotecnia, las comidas (cinco comidas diarias) y todas las actividades que tuvieron lugar en el Castillo de Chantilly con motivo de la visita del Rey Sol y su Corte.
El último día, Vatel había organizado una gran banquete en el que serviría pescado, llegarían por la tarde a las cocinas de palacio gran cantidad de rodaballos, muy apreciados por la alta sociedad francesa de la época. Pero el pescado no llegaba, y Vatel, sumido en la desesperación y pensando que el lamentable suceso perjudicaría su imagen y su honor, se encerró en su habitación y se suicidó.
Al final, el pescado llegó, y fue Gourville, Intendente del Príncipe de Condé quien ocupó el lugar del Gran Vatel. El banquete fue todo un éxito.
Se atribuye a Vatel la creación de la famosa Crema de Chantilly y está considerado como un gran maestro de la cocina.
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Para saber más...
Libro -Vatel y el nacimiento de la gastronomía. Dominique Michel. Editorial Favard.
Película - VATEL, dirijida por Roland Joffé y protagonizada por Gerard Depardieu y Uma Thurman.
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